Atletenkoppel Themen-Wahi blijft positief te midden van coronacrisis

PARAMARIBO - Jurgen Themen en Sunayna Themen-Wahi hadden nauwelijks van hun honeymoon genoten toen het coronavirus zich in rap tempo in de Verenigde Staten (VS) begon te verspreiden. Het nieuwbakken echtpaar gaf op 15 januari het jawoord aan elkaar in Suriname. Bij terugkeer in de VS namen studie, werk en sport veel tijd in beslag. Vervolgens kwam Covid-19, die wereldwijd voor veel angst en verwarring zorgde. In het geval van de tortelduifjes resulteerde het in meer tijd samen. Sporten moet voorlopig op een andere manier. Het koppel werkt verder aan zijn toekomst en een terugkeer naar het vaderland wordt niet uitgesloten.

"Het gaat goed met ons", aldus de eerste reactie van Jurgen tegenover de Ware Tijd vanuit hun woonplaats in Connecticut. Het stel was vóór de afkondiging van een lockdown druk in de weer, maar de coronacrisis zorgde voor aanpassingen in hun dagelijks leven. "Ik was bezig met onderzoeken in het laboratorium, terwijl Sunayna druk bezig was met sporten."

Na ruim drie maanden lockdown gaan winkels gefaseerd open. Volgens Sunayna was er enige hoop op verbetering, maar toen ging het aantal coronainfecties in andere steden wederom omhoog. "Het is moeilijk om te plannen met de huidige situatie, maar het belangrijkste is dat je gezond en veilig bent."

Het koppel is zich bewust van de gevaren. Covid-19 heeft echter ook een positief effect op hun huwelijk gehad. "Het was aan de andere kant goed voor ons, omdat wij meer tijd samen konden doorbrengen wat voorheen niet gebeurde", stelt Jurgen.

Sunayna geeft toe dat de combinatie van wedstrijdsport, studie, werk en gezin moeilijk is. "Het vergt een heel goede balans." Ze legt uit dat er voor hen als pasgetrouwd koppel niet veel is veranderd. "Indien er goed begrip is, dan lukt het wel." Managen van de beschikbare tijd vindt zij echter heel belangrijk. Een sporter moet weten wat voor hem of haar topprioriteit geniet en aan de hand hiervan moet het overige schema worden opgemaakt. Er bestaan ongetwijfeld plannen voor het starten van een gezin, "maar met de wil van de Almachtige zal dat op zijn tijd gebeuren", zegt Sunayna met een glimlach.

Jurgen zette in 2018 een punt achter zijn actieve loopbaan als atleet. "Ik doe niet meer mee aan wedstrijden, maar train nog samen met Sunayna wanneer dat mogelijk is." Zijn passie ligt nu bij moleculaire biologie, waarvoor hij in mei dit jaar zijn master of science-titel behaalde. "Ik heb gedaan wat ik wilde in de sport. Nu richt ik mij honderd procent op het doen van onderzoeken."

Sunayna daarentegen is nog steeds actief en werkt hard voor deelname aan de Olympische Spelen. "Ik heb het heel moeilijk gehad, want toen het aantal infecties in dit gebied begon toe te nemen, hebben de autoriteiten bijna abrupt zaken op slot gedaan." Deze actie bracht haar plannen in de war. Ook werden wedstrijden afgelast. "Dit is een zware shock voor een atleet die in de voorbereidende fase is voor een potentiële Olympische kwalificatie." Zij is nog aan het overwegen of het voor dit jaar nog zin heeft om wedstrijden te lopen.

De sprintster moest haar trainingsregime noodgedwongen aanpassen, aangezien faciliteiten niet volledig beschikbaar zijn. Door veel creativiteit wist zij toch de nodige oefeningen af te werken. Zij houdt weliswaar gedurende dit proces rekening met haar eigen veiligheid en die van de medemens.

Het voorbereidingsproces geschiedt in vergelijking met enkele jaren geleden anders. "De rehabilitatie begint een crucialere rol te spelen in je algemene voorbereiding naarmate je ouder wordt, in vergelijking met toen je jonger was." Zij doelt op een goede balans qua training, rust en voorbereiding. Verder is de ondersteuning van de coach, fysiotherapeut en chiropractor ook belangrijk.

Jurgen wil zijn werk en studie verder voortzetten in de VS met als toekomstige doelstelling het behalen van zijn doctorale titel (PhD) in moleculaire biologie. "De mogelijkheden hier zijn beter, omdat er behoorlijk veel laboratoria zijn om onderzoeken te doen." Themen benadrukt het belang van studeren en moedigt zijn collega-sporters aan om meer kennis op te doen. "Je houdt nooit op met leren. Studie is niet altijd even leuk, maar nieuwe dingen leren is wel altijd spannend."

Twee jaar eerder studeerde Sunayna af en behaalde haar MBA. De sprintster is echter nog niet klaar en gaat voor haar masters in milieukunde met de nadruk op geografische informatiesystemen. "Nadat ik dat heb afgerond wil ik ook wat ervaring opdoen." Behalve werk en studie fungeert zij deeltijds ook als atletiekcoach van mannelijke en vrouwelijke sprinters bij de University of New Haven.

De voormalige nationale sprintkampioenen sluiten een terugkeer naar Suriname niet uit. Zij willen graag met hun opgedane kennis teruggeven. Jurgen hoopt echter dat Suriname in de toekomst ook mogelijkheden op zijn werkgebied zal hebben. "Er is niets anders dat ik graag wil doen in mijn leven dan mijn land helpen opbouwen", zegt Sunayna enthousiast. Verder wil de sprintster de fakkel overdragen aan de volgende generatie vrouwelijke atleten, zij is ook lid van de atletencommissie van het Surinaams Olympisch Comité.

"De VS is heel hard getroffen door Covid-19", erkent Jurgen. De lokale hospitalen hadden in het begin veel moeite met het hoge aantal besmettingen. "Nu is het wel op een stabiel niveau. Gelukkig is hun gezondheidssector up to date en kunnen zij het managen." Er komen weliswaar nog steeds veel mensen om het leven, "maar er wordt alles aan gedaan om het virus in te dammen", merkt hij op.

De Surinamers wonen ongeveer anderhalf uur verwijderd van het epicentrum in New York City, de dichtstbevolkte stad in de VS. Veel van hun vrienden hebben familieleden in New York die positief zijn getest. "Gelukkig is geen van ons met hen in aanraking gekomen", zegt Sunayna opgelucht.

Connecticut is minder hard getroffen. De Themens blijven echter voorzichtig en houden zich aan de Covidregels. Naar verluidt bestaan er plannen om het normale leven weer te hervatten, "maar men is bang dat er weer een heropleving zal zijn". Er is mede door deze situatie veel onzekerheid. "Onzekerheid is nooit leuk, maar het helpt niet om angstig te zijn anders kan je verkeerde beslissingen nemen. Wij moeten het hoofd gewoon koel houden", vindt Jurgen.

Hij is van mening dat de mens geen controle heeft over zulke verschijnselen, "want er kan morgen een erger virus de kop opsteken dat meer mensen kan doden". "Wij hebben het niet in de hand." De oud-olympiër benadrukt dat mensen zich sterk moeten maken door er een gezonde leefstijl op na te houden.

Sunayna weet dat velen hard zijn getroffen door dit nieuwe virus. Zij geeft toe dat de situatie velen angstig maakt, "vooral mensen binnen de risicogroepen". De sprintster voelt verder mee met degenen die dierbaren hebben verloren, maar wijst op de realiteit. "Wij gaan ermee moeten leren leven en een manier moeten vinden om dit tot ons nieuw normaal te maken."

De mensheid zal volgens de atlete een mindshift moeten ondergaan en andere manieren moeten vinden om het leven voort te zetten. "Zoek naar nieuwe hobby's of pak dingen waar je vroeger van hield weer op." Hierdoor wordt het brein een beetje afgehouden van het hele coronagebeuren.