Sharda Johnn zal meedoen aan beklimmen hoogste Afrikaanse berg

Na jaren veel te hebben moeten reizen voor haar werk als internationaal model neemt Sharda Johnn enige afstand van dit hectische leven. Ze blijft beschikbaar als model, maar verlegt nu de focus naar haar nieuwe taak: ambassadrice van de Afro-Surinaamse gemeenschap. Hiermee wil ze bijdragen aan het promoten van Suriname in het buitenland. “Het is een passie van mij, die ik al lang had, maar toen nog geen tijd had om me daarop volledig te focussen.”

Tekst Audry Wajwakana

Beeld privécollectie

Haar eerste grote activiteit als ambassadrice om het land meer bekendheid te geven, is deelname aan een Afrikaans evenement. Zij is namelijk als Surinaamse met Afrikaanse roots door een cluster van organisaties in Afrika uitgenodigd om later in het jaar in Tanzania mee te doen aan een vijfdaags evenement, de jaarlijkse Kilimanjaro Challenge. Die wordt voor de derde keer georganiseerd, maar dit jaar is voor het eerst dat iemand van de Afrikaanse ‘diaspora’ – Johnn dus – is uitgenodigd voor deelname. “Het is een eer om dit als Surinaamse te doen”, zegt ze.

De Kilimanjaro is met zijn 5.895 meter de hoogste berg in Afrika en tegelijkertijd de hoogste vrijstaande berg ter wereld. Voor Johnn is deelname behalve een fysieke ook een mentale uitdaging. “In Suriname heb ik wel al een paar keren een berg beklommen, maar nooit zo hoog als de Kilimanjaro.”

Interesses

‘SuperSharda’, zoals ze ook bekend staat, had veel interesses en wist aanvankelijk niet wat ze wilde worden. Uiteindelijk werd het modellenwerk. Ze raakte hierin geïnteresseerd toen ze de show America’s Next Topmodel op televisie zag. “Ik raakte gefascineerd door de modellen die de kleding showden. Heel zelfverzekerd gaven ze een show. Rond mijn achttiende sloot ik mij aan bij een modellengroep in Suriname om mijn droom te verwezenlijken.”

Via fotograaf Patrick Krolis, die indertijd een website had waar mensen in de Surinaamse fashionwereld elkaar konden ‘ontmoeten’, deed zij haar eerste photoshoot voor een magazine. Daarna heeft ze met enkele van de beste lokale fotografen gewerkt.

In 2008 vertrok Johnn naar China om aan de bachelorstudie Human Resource Management te beginnen en na afronding daarvan aan haar masters in Public Administration. “Niets met mode”, zegt ze lachend. “Eerst dacht ik eraan om een studie in modeontwerpen te doen, maar later had ik zoiets van ‘ik heb niet zoveel creativiteit in me om elk jaar een nieuwe collectie te bedenken.”

In de Chinese hoofdstad Beijing vond ze twee mode-agentschappen die in haar geïnteresseerd waren. Haar eerste internationale job was tijdens de Beijing Fashion Week, waar ze voor de Koreaanse ontwerper Lea Seong heeft gelopen. “Ik vergeet haar nooit, because she made my day by chosing me”, zegt Johnn. Bij die casting waren er veel modellen. Er waren slechts twee zwarte, van wie zij er één was. Lea Seong koos haar vanwege haar natuurlijke kroeshaar. Vanaf dat moment noemde Seong haar een van haar supermodellen.

Ommezwaai

Vanwege haar studie kon Johnn het modellenwerk niet op hoog niveau continueren. In 2017 werd ze in Amsterdam als vertegenwoordiger van Suriname door stichting Music and Fashion Battle uit meer dan honderd mode talenten uit Nederland, Denemarken, Trinidad en Tobago gekozen tot het Best Fashion Model.

Na haar masterstudie keerde ze terug naar Suriname, waar ze een administratieve baan aannam. Na anderhalf jaar wist ze dat kantoorwerk niet voor haar weggelegd is en nam ze het besluit om haar modellenwerk serieuzer aan te pakken. Ze deed als eerste Surinaams model mee aan de Aruba Fashion Week. Een Colombiaanse kunstschilder was zo onder de indruk dat hij een portret van haar op een mural schilderde.

Johnn heeft topmodesteden als New York, Milan en Parijs bezocht en heeft op de planken gestaan met supermodellen als Leomie Anderson en Dilone, die zij voorheen alleen op Instagram kon bewonderen. Daarnaast heeft ze in topmodebladen gestaan, zowel op de cover als in de magazines. De grootste designer voor wie ze heeft gelopen was de Fransman Simon Porte Jacquemus en daarnaast het merk Prada.

Johnn heeft tot begin 2023 internationaal modellenwerk gedaan. Eind 2022 voelde ze aan dat ze een andere richting op wilde gaan. “Ik werd een beetje moe van het modellenwerk. Ik houd er nog steeds van, maar er zijn ook minder leuke momenten. Bijvoorbeeld in een super koud land belanden, vervoer niet op tijd geregeld door miscommunicatie en lange werkuren.”

Waar ze zich het meest aan stoorde was dat mensen aan haar kroeshaar zaten en er niet correct mee om wisten te gaan. Nu heeft ze een kort kapsel. Dat heeft ze gedaan, omdat ze aanvoelde dat ze in haar nieuwe fase niet veel meer tijd zou hebben om met het haar bezig te zijn.

Afro-Surinaamse cultuur

Over haar inzet als ambassadrice voor de Afro-Surinaamse cultuur zegt ze: “Het heeft te maken met mijn identiteit.” In 2019 richtte zij haar organisatie Black Success Suriname op. “Voor mij is het belangrijk om je roots te kennen. Weten waar je voorouders vandaan komen, want dankzij hun zijn we wat we nu zijn. Dat is wat ik met de organisatie wil doen.”

Terwijl zij dit aan het ontwikkelen is, kwam de bekende Ghanese influencer Wodemaya vorig jaar oktober op haar pad. Hij studeerde net als haar in dezelfde periode in China, maar toen kenden ze elkaar nog niet. Zelf liep ze ook al jaren met het idee om naar Afrika te gaan en hem te ontmoeten vanwege zijn ideeën die in lijn lopen met die van haar.

Johnn was bezig met The Wildlife Rangers Club of Suriname, waarvan zij nu de voorzitter is, toen Wodemaya aangaf dat hij naar Suriname wilde komen voor vijf dagen. Ze heeft toen voor hem een vijfdaags programma gemaakt waar zijn interesses in ondernemerschap, Afro-cultuur en Panafrikanisme waren verwerkt. De gastvrijheid en het land bevielen hem zo goed dat hij uiteindelijk vijf weken bleef.

Daarna reisde Johnn een week met hem mee naar Guyana waar ze zijn schema ordende. Wodemaya reisde vervolgens door naar Trinidad en Tobago en Barbados, maar kwam in december met zijn vrouw terug naar Suriname om de jaarwisseling mee te maken. Johnn: “Daar ben ik hem zeer dankbaar voor, want dat heeft ervoor gezorgd dat de rest van de wereld Suriname heeft gezien. Sommige Surinamers kenden hem al, maar velen leerden in die periode over hem. Ook velen die zich niet speciaal identificeerden met Afrika kwamen naar hem toe om te vertellen dat ze erg onder de indruk zijn hoe hij Afrika promoot waardoor zij een ander beeld kregen dan wat vaak in het nieuws te zien is. Maar ook omgekeerd heeft hij door zijn video’s ook de Surinamers kunnen voorhouden wat voor moois aan rijkdom we hier hebben.”

Door videobeelden van Wodemaya die rond zijn gegaan, viel Johnn op in Afrika, waaruit de uitnodiging voor deelname aan het bergbeklimmen is gerold. Bij dit evenement in Tanzania zijn er ook andere activiteiten zoals het beschilderen van een 56 kilometer lange banner, toerisme, natuur, cultuur en ondernemerschap.

Door middel van kunst en cultuur wil de organisatie mensen laten nadenken over de Afrikaanse droom. “Waar willen ze Afrika hebben en hoe kunnen ze daaraan bewust naar werken? Hierbij hoort ook bij het werken aan economische vraagstukken. Het gaat meer om samenwerken. Ik heb de mogelijkheid door dit evenement met mensen uit de publieke en particuliere sector te ontmoeten en connecties te leggen.”